고객을 바꿨더니 성공했다? 식품 로봇 스타트업의 반전 전략

스타트업의 성공 공식은 정해져 있을까요? 고객의 니즈를 파악하고, 그 니즈를 충족시킬 제품이나 서비스를 빠르게 제공하는 것. 대부분의 창업자들이 믿는 이 기본 공식에 정면으로 반기를 든 회사가 있습니다. 바로 Chef Robotics라는 로봇 기술 스타트업입니다.

이 회사는 오히려 처음 겨냥했던 고객을 과감히 버리고, 완전히 다른 방향으로 방향타를 돌린 덕분에 성공을 거둔 케이스죠. 어떻게 그런 결정이 가능했고, 어떤 결과를 가져왔는지, 이들의 흥미로운 스토리를 블로그 스타일로 풀어보려고 합니다.

식당을 위한 로봇? 시작은 거기였어요

Chef Robotics의 시작은 굉장히 단순했습니다. 음식 만드는 일을 도와줄 수 있는 로봇을 만들겠다는 거였죠. 특히 패스트 캐주얼 레스토랑에서 일어나는 반복적이고 단순한 조리 작업—예를 들면, 그릇에 재료를 담는 일 같은 것—을 자동화하려고 했습니다.

창업자인 라자트 바게리아(Rajat Bhageria)는 펜실베이니아 대학교에서 로봇공학을 전공한 친구예요. 그는 학창 시절부터 로봇이 일상 속 문제를 해결할 수 있다고 믿었고, 음식 산업은 그중에서도 굉장히 매력적인 분야로 보였죠. 왜냐하면, 자동화할 수 있는 공정이 많고, 인건비나 인력 부족 문제도 심각하니까요.

그런데 ‘그리핑 문제’가 터졌어요

하지만 세상은 그렇게 만만하지 않더라고요. 조리 로봇을 만들면서 가장 큰 기술적 장애물에 부딪혔는데, 바로 그리핑(gripping) 문제였어요. 쉽게 말해, 로봇이 재료를 잘 “집는 것”조차 너무 어려운 일이었어요.

예를 들면, 블루베리는 너무 말랑해서 세게 잡으면 터져버리고, 치즈는 끈적해서 로봇 팔에 붙어버리는 일이 빈번했어요. 그뿐 아니라, 재료의 모양도 너무 다양하고, 음식점마다 요구하는 조리 방식도 천차만별이니, 범용 로봇을 만드는 게 거의 불가능에 가까웠죠.

‘아예 다른 고객’으로 눈을 돌리다

그래서 바게리아는 중요한 결정을 내립니다. 기존에 상대하려던 ‘식당’을 포기하고, 대형 식품 제조업체로 고객을 완전히 바꾸기로 한 거예요.

왜 이런 선택을 했을까요? 식품 제조 공장은 환경이 훨씬 예측 가능했기 때문이에요. 예를 들어, 하루 종일 같은 종류의 재료를 반복해서 담아야 하는 작업이 많고, 조리 공정도 엄청나게 단순하죠. 즉, 로봇이 처리하기에 적합한 구조였어요.

물론 이 결정은 위험했어요. 이미 확보해둔 레스토랑 고객을 떠나야 했고, 매출도 초기엔 떨어졌죠. 하지만 이 결정은 오히려 기술을 개선할 시간과 여유를 벌어주는 기회가 되었습니다.

데이터를 모아야 진짜 로봇이 된다

고객을 바꾼 Chef Robotics는 이제 본격적으로 데이터 수집에 집중하기 시작합니다. 어떤 재료를 어떻게 집었을 때 가장 안정적인지, 어떤 상황에서는 실패하는지 등, 수많은 정보를 로봇이 학습하도록 만든 거예요.

이 데이터가 쌓이면서, 로봇의 실력도 점점 좋아지기 시작합니다. 처음에는 단순한 재료만 다루던 로봇이, 점점 더 다양한 재료를 정교하게 다룰 수 있게 된 거죠.

그리고 이 기술은 시간이 지날수록 레스토랑에서도 다시 활용할 수 있는 수준으로 발전하게 돼요. 즉, 고객을 바꾸는 과정에서 얻은 기술이, 나중엔 원래 고객에게도 다시 돌아갈 수 있는 힘이 된 거죠.

지금은 어엿한 식품 로봇 선도 기업

이 전략적 전환은 정말 큰 성공으로 이어졌습니다. Chef Robotics는 현재 미국 전역 수많은 식품 공장에 로봇을 설치했고, 지금까지 4,500만 개가 넘는 식사를 로봇이 만들어냈다고 해요.

고객도 이제는 유명 식품 브랜드로 가득합니다. 대표적으로 Amy’s Kitchen이나 Chef Bombay 같은 브랜드와 협업하고 있어요.

게다가 최근에는 2,300만 달러의 시리즈 A 투자도 유치했는데, 그만큼 투자자들도 이 회사의 미래 가능성을 높이 보고 있다는 뜻이겠죠.

스타트업에게 주는 교훈

Chef Robotics 이야기를 통해 알 수 있는 건 하나예요. 초기 비전이 틀렸다고 실패는 아니라는 것. 오히려 그 비전을 빠르게 조정하고, 새로운 기회를 향해 유연하게 나아가는 것이 진짜 성공을 위한 전략일 수 있어요.

기술 스타트업은 특히 그렇습니다. 현실의 문제는 늘 복잡하고, 기술은 생각만큼 빨리 완성되지 않거든요. 이럴 땐 자신의 기술이 당장 어디서 가장 효과적으로 쓰일 수 있는지 파악하고, 시장에 맞춰 자신을 조정하는 능력이 중요합니다.

Chef Robotics는 단순히 로봇을 잘 만든 회사를 넘어서, 전략적 사고와 실행의 힘을 보여주는 좋은 사례라고 생각해요.

마치며

“고객의 말만 잘 들으면 성공한다”는 말, 맞는 말입니다. 하지만 모든 경우에 그렇지는 않아요. 때로는 고객을 버리고, 자신에게 더 맞는 길을 찾는 것이 오히려 더 현명한 선택일 수 있어요.

Chef Robotics는 그것을 몸소 보여준 스타트업입니다. 기술과 현실 사이에서 균형을 맞추며, 꾸준히 성장하고 있는 이들의 행보를 앞으로도 계속 지켜보면 좋겠네요.

Chef Robotics의 AI 식품 로봇 혁신, 데이터 기반 성장, 투자 유치와 글로벌 확장 등 실제 성공 전략이 궁금하다면 CTO Lounge: 왜 식품 로봇 기술이 조용히 다음 산업 혁명이 되고 있는가—Chef Robotics가 막 움직이기 시작했습니다 기사도 참고해보세요.

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- 청천의 에코센스라이프에서